年路遥的小说《人生》引发热潮，西影厂编剧张子良向吴天明推荐，吴天明读过后激动不已，便与张子良一起去见路遥，三人开始了合作。初期策划中，路遥担任编剧，吴天明担任导演，张子良负责帮助路遥修改剧本。

当时路遥对电影改编有所顾虑，因为之前陕西作协一些作家作品改编电影的经历不太顺利，但经张子良等人劝说，路遥最终同意将拍摄权交给西影厂。

年夏天，路遥带领吴天明等西影剧组人员到陕北的米脂、绥德、清涧、延川等地采风、选景，历时十几天。他们深入了解陕北的风土人情、农家用具、窑里摆设等，为影片营造真实的生活环境。

拍摄期间，路遥和吴天明因创作理念不同产生矛盾，路遥对影片要求严格，干涉导演创作，这让吴天明不好调动演员，双方陷入不愉快。后来张弢来到剧组，充当调解高手，减少了许多无原则的纠纷，保证了拍摄的顺利进行。

全体剧组人员来到陕北拍摄，白天拍摄外景，晚上讨论剧本，工作紧张繁琐。吴天明要求演员跟农民同吃同住，体验生活，电影《人生》的主演是周里京（饰演高加林）和吴玉芳（饰演刘巧珍）。吴玉芳每天早上四点起床去山上割草喂羊，晚上去地里拔麦子，以更好地塑造角色。 周里京凭借对高加林复杂内心的精准诠释，成为当时的荧幕男神；吴玉芳则因刘巧珍一角斩获第八届大众电影百花奖最佳女演员，该角色也成为中国影史经典女性形象之一。

年，影片《人生》隆重亮相，在全国掀起巨大的观影热潮，每张电影票仅售价一角五分的情况下，全国票房达到了一个亿，成为当之无愧的年度票房冠军。还荣获了第八届《大众电影》“百花奖”四项大奖，包括最佳故事片奖，奠定了“西部电影”雄浑厚重、直面人生的写实派艺术风格。